関節リウマチの幹細胞治療｜薬を増やさずに関節の炎症を抑えられるか

朝、目が覚めると手がこわばって、思うように動かない。

ペットボトルのふたを開けられない。 箸をうまく持てない。 ドアノブを回すだけで痛みが走る。

関節リウマチと診断されてから、こうした「小さな不自由」が日常になってしまった方は少なくないはずです。

日本の関節リウマチ患者数は推定70万〜100万人。 かつては「治せない病気」と言われていたこの疾患も、メトトレキサートや生物学的製剤（体内の炎症を引き起こす特定のタンパク質を狙い撃ちにする薬）の登場により、寛解（炎症がほぼ消えた状態）を達成できる患者の割合は大幅に上がりました。

しかし、すべての患者がその恩恵を受けられているわけではありません。

約40%の患者は、現行の薬物療法だけでは十分な効果が得られていない、というのが現実です。 生物学的製剤を1種類、2種類と試してきたけれど、だんだん効果が薄くなってきた。 副作用が体に蓄積されていくのも、心のどこかで気になっている。 主治医からは「次はJAK阻害剤（免疫細胞の働きを調節する飲み薬）か、新しい生物学的製剤に切り替えましょう」と言われている。

でも、薬を増やし続けることに不安を感じている。 そういう方がこの記事を読んでいるのだと、私たちは思っています。

この記事では、関節リウマチの幹細胞治療について、良い面もリスクも正直にお伝えします。 「効く人・効かない人」の基準も、現時点で論文として発表されている数字も、隠さずに書きます。

私たちはマレーシアを拠点に、2018年以降、200名以上の方の受診をサポートしてきました。治療は提携先の医療機関の医師が行い、私たちはご渡航と受診のご案内・ご相談を担っています。 この記事がその判断材料になれば幸いです。

目次

関節リウマチはなぜ自然に治らないのか

関節リウマチで免疫が誤作動する理由

関節リウマチが厄介なのは、体を守るはずの免疫システムが、なぜか自分の関節を「敵」だと判断して攻撃し続けるからです。

免疫の誤作動のきっかけは今もはっきりわかっていませんが、遺伝的素因・細菌・ウイルスへの感染・生活環境などの複合的な要因によって引き起こされると考えられています。

攻撃のターゲットになるのは、関節の内側を覆っている「滑膜」という薄い組織です。 滑膜は本来、関節がなめらかに動くための潤滑液を作る組織ですが、関節リウマチでは免疫細胞がここに集まり、「炎症を促す物質（サイトカイン）」を大量に放出します。 代表的なものがTNF-αやインターロイキン-6（IL-6）という物質で、これらが関節の腫れ・痛み・発熱を引き起こします。

この炎症サイクルには自然に止まるしくみがない、という点が問題の本質です。 通常の感染に対する免疫反応は、感染が終われば収束します。 しかし関節リウマチの免疫細胞は、脅威が去っても攻撃をやめません。 滑膜の炎症が続き、やがて滑膜が厚くなり、周囲の軟骨と骨を侵食し始めます。

関節リウマチで関節の破壊が進む理由

関節の破壊は少しずつ、しかし確実に積み重なっていきます。

炎症を続けた滑膜は、軟骨を溶かす酵素を分泌するようになります。 軟骨は骨と骨の間でクッションの役割を果たしている組織で、一度失われると自然には戻りません。 さらに炎症が続くと、軟骨の下にある骨自体も侵食され、関節の形が変わってしまいます。

これが「関節の変形」と呼ばれる状態です。 関節リウマチで発症2年以内に約52%の患者に関節損傷が認められるという調査結果（大韓リウマチ学会）は、日本でも共通する傾向として参照されています。 早期の治療が強調されるのは、この取り返しのつかない構造的ダメージを防ぐためです。

現在の薬物療法は「炎症を抑える」ことには長けていますが、「免疫が関節を攻撃してしまうという根本の誤作動を修正する」機能は持っていません。 これが関節リウマチの治療を難しくしている、最も根本的な理由のひとつです。

関節リウマチの薬物療法の限界

関節リウマチの生物学的製剤が効かなくなるしくみ

関節リウマチの治療はステップアップ型で進みます。

最初はメトトレキサート（MTX）という抗リウマチ薬（DMARD）から始まります。 免疫反応を全体的に抑える薬で、比較的安価で長期使用の実績もあります。 多くの患者にとって最初の数年は有効ですが、それだけでは炎症をコントロールできなくなる患者も少なくありません。

次のステップが生物学的製剤です。 生物学的製剤はTNF-αやIL-6といった「炎症を引き起こす特定のタンパク質」だけを狙い撃ちにする薬で、多くの中等度〜重度のRA患者にとって画期的な効果をもたらしました。

ただし、持続性に課題があります。 最初の生物学的製剤に「ほとんど効かない（一次無効）」患者は30%前後。 最初は効いても、1〜3年で効果が落ちてくる「二次無効」が40%近くに起こります。 2種類目の生物学的製剤は1種類目より奏功率が低く、3種類目になるとさらに下がり、臨床的に意味のある反応が得られる割合は20%を切ることもあります。

この「薬の効き目の逓減」に直面したとき、医師から提案される次の選択肢はJAK阻害剤（免疫細胞内のシグナル伝達を遮断する飲み薬）か、別の生物学的製剤への切り替えです。

関節リウマチの薬物療法で蓄積する副作用

薬を切り替えたり追加したりするたびに、副作用のリスクも積み重なります。

メトトレキサートは定期的な肝機能検査が必要で、長期使用によって肝臓に影響が出る場合があります。 吐き気・口内炎・倦怠感が強く、有効な量でも日常生活に支障が出る患者もいます。

TNF-αを抑える生物学的製剤は、感染症への抵抗力を下げます。 潜在結核の再活性化は、使用前のスクリーニングが必須です。 JAK阻害剤については、血栓・心血管イベントのリスクが規制当局によって継続的に評価・更新されており、処方時には慎重なリスク判断が求められます。

多くの長期RA患者にとって、「病気をコントロールするための薬が、別の健康リスクを少しずつ高めていく」というジレンマは、長い治療期間を通じて消えることのない問いです。 「薬をそれ以上増やさずに、炎症を抑える方法はないか」という相談が、私たちのもとに届く最も多い理由のひとつです。

幹細胞治療が関節リウマチに作用する3つのしくみ

関節リウマチの免疫の暴走を根元から整えるしくみ

間葉系幹細胞（MSC）と生物学的製剤の最も大きな違いは、作用のレイヤーです。

生物学的製剤は炎症を引き起こすサイトカイン（タンパク質）を1種類ずつブロックします。 つまり「火事の煙を吸い取る」ようなアプローチです。 MSCは火を起こしている免疫細胞そのものに働きかけます。

MSCは炎症部位に移動すると、Tリンパ球とBリンパ球（関節への攻撃をしている免疫細胞）の過剰な活動を抑えます。 同時に「制御性T細胞（Treg）」という免疫の「ブレーキ役」の細胞を増やします。 Treg細胞は「もう攻撃をやめなさい」というシグナルを出す特殊な免疫細胞で、関節リウマチでは数が少なくなっていることが知られています。

この「攻撃細胞を抑えながら、抑制細胞を増やす」という双方向の作用は、特定のタンパク質をブロックするだけの生物学的製剤には難しいアプローチです。

関節リウマチの滑膜炎症を局所から抑えるしくみ

MSCはまた、関節の中で直接的な抗炎症作用を発揮します。

炎症を起こしている滑膜の中に入ったMSCは、TNF-αやIL-6の産生を局所で抑制する分子を分泌します。 これは生物学的製剤が血中でサイトカインをブロックするのとは異なり、炎症現場から直接働きかけるものです。

また、MSCはマクロファージ（関節破壊を進める免疫細胞のひとつ）を「炎症促進型」から「組織修復型」に切り替える作用があることも報告されています。

強直性脊椎炎（AS）の患者にも同様の免疫調節機構が働くことが確認されており、「炎症性の自己免疫疾患全般にMSCが作用するパターン」が見えてきています。

関節リウマチで残っている軟骨を守るしくみ

3つめの作用は、構造的な保護です。

MSCは成長因子という「細胞の修復を助けるタンパク質」を関節内に分泌します。 これにより、炎症で傷んだ軟骨細胞（コンドロサイト）の生存をサポートし、軟骨がこれ以上溶かされるペースを遅らせる可能性があります。

重要なことをはっきりと書いておきます。 MSCはすでに失われた軟骨を再生させるわけではありません。 「まだ残っている軟骨を守り、破壊の進行を緩やかにする」というのが、現在の科学的な理解です。 すでに関節の構造が完全に崩壊した末期の状態では、幹細胞治療が提供できるものは限られます。

関節リウマチの幹細胞治療の臨床データ

関節リウマチの幹細胞治療で得られた主な試験結果

現時点での臨床エビデンスについて、正直にお伝えします。

大規模な第III相試験（多数の患者を対象にした無作為比較試験）はまだありません。 あるのは第I/II相試験のデータです。 「初期の段階のデータ」であることを理解した上で、内容を見てください。

最も重要な試験は、Álvaro-Graciaらが2017年に学術誌「Annals of the Rheumatic Diseases」に発表したCx611試験です。 2種類以上の生物学的製剤が効かなかった難治性RA患者48名を対象に、他家脂肪由来MSCを静脈投与した第Ib/IIa相試験です。

結果として、投与に起因する重篤な有害事象はゼロでした。 DAS28スコア（疾患活動性の標準的な指標。関節の腫れや痛みの数、血液の炎症数値、患者の自己評価を組み合わせたもの）が高用量グループで12週後に有意に改善しました。 約35%の患者で「臨床的に意味のある反応（DAS28スコアの有意な改善）」が確認されました。

これは「3人に1人」という数字です。 難治性RA、つまりすでに複数の治療が効かなかった患者群でこの結果が出たことは、研究者から一定の評価を受けています。

Liangらが2012年に「Clinical Rheumatology」に発表した試験では、他家骨髄由来MSCを静脈投与した難治性RA患者4名全員で、DAS28スコアと血液炎症マーカー（赤血球沈降速度・CRP）の改善が報告されています。

関節リウマチの臨床データが示す数字の意味nts

DAS28スコアとは何か、おさらいします。

5.1以上：疾患活動性が高い（炎症が強い状態） 3.2〜5.1：中等度 2.6〜3.2：低活動性 2.6未満：寛解

Cx611試験では、高疾患活動性の患者の中から、3人に1人が中等度または低活動性の範囲に入った、という結果です。 痛みが完全になくなったわけではなく、薬が不要になったわけでもありません。 「すでに複数の治療に失敗した患者で、測定可能な改善が3人に1人に起きた」という意味です。

一方で、2〜3年にわたる長期データはまだありません。 効果がどれだけ持続するか、という問いには現時点で答えられません。 投資とリスクを判断する前に、この点を患者さんにはっきりと伝えるのが私たちの責任だと思っています。

関節リウマチの幹細胞治療に向いている人・向いていない人

関節リウマチの幹細胞治療で改善が期待できるプロフィール

すべての患者が対象になるわけではありません。 私たちは初回相談の段階で適切かどうかを確認し、向いていない場合ははっきりそうお伝えします。

幹細胞治療が効果を発揮しやすいプロフィールには共通点があります。 関節リウマチとして正式に診断されており、少なくとも1種類の抗リウマチ薬（メトトレキサートなど）を試したことがある。 現在も炎症が活動中で、CRP・赤血球沈降速度・DAS28などの数値が中等度以上の活動性を示している。 現行の治療で十分なコントロールができていないか、副作用が日常生活に影響を与えている。 軟骨の損傷はあるが、まだ末期ではなく、関節にある程度の構造が残っている。

全身性エリテマトーデス（SLE）と関節リウマチは、どちらも免疫の誤作動によって起こる自己免疫疾患であり、MSCへの反応プロフィールに類似性があります。両疾患の患者データが、「どのような免疫状態のとき効果が出やすいか」を理解する助けになっています。

関節リウマチの幹細胞治療が向かないケース

いくつかのプロフィールでは、私たちは治療をお勧めしません。

関節の構造がほぼ完全に崩壊した末期（軟骨がなく、骨と骨が直接触れている状態）では、幹細胞治療で得られるものは限られます。その段階では人工関節置換術の方が適切な選択肢です。

活動性の重篤な感染症を持つ患者には、免疫調節作用が感染の経過に影響する可能性があるため、投与しません。

現在の治療で副作用も少なく、疾患活動性が十分にコントロールされている患者には、幹細胞治療を追加する積極的な理由が薄いとお伝えします。

「必ず改善する」という保証を求めている方には、正直に「それは提供できない」とお伝えします。 約30〜40%の難治性RA患者で臨床的に意味のある改善が見られる、ということが現時点のデータが示していることであり、それ以上でも以下でもありません。

関節リウマチの幹細胞治療の体験談

生物学的製剤を2種類試した後の関節リウマチへの幹細胞治療

50代の女性。関節リウマチと診断されて12年。 メトトレキサートを5年、その後に生物学的製剤を2種類試してきた。 最初の生物学的製剤は2年ほどよく効いたが、3年目から関節の腫れが戻り始め、2種類目に切り替えた。 しかし2種類目も1年半で効果が落ちてきた。 主治医からはJAK阻害剤への切り替えを提案されていたが、長期的な副作用への不安もあり、決断できずにいた。

2025年春にマレーシアで幹細胞治療を受けることを決めた。 受ける前に私たちは、「治るとは言えない」「約3人に1人の難治性RA患者で改善が見られたデータがある」「最初の2か月は変化を感じない場合が多い」ことを伝えた。

治療後1か月は変化を感じなかったという

2か月目に入ったころから、朝のこわばりが続く時間が少し短くなってきた。 3か月後には、指の腫れが以前よりわずかに引いてきたと感じ始め、CRPの数値が治療前と比べて約35%低下した。 6か月後の時点では、DAS28スコアが高活動性の範囲から中等度の範囲に移行していた。 メトトレキサートの維持投与は継続しており、JAK阻害剤の追加は保留状態になっている。

「すべてが良くなったわけではないし、痛みが消えたわけでもない。でも、何年ぶりかに治療が後退ではなく前進しているという感覚がある」と話してくれた。

※個人の体験に基づく匿名の事例です。すべての方に同じ結果が出るわけではありません。

マレーシアでの関節リウマチ幹細胞治療の流れ

関節リウマチ患者のための治療前・治療中・治療後の5ステップ

マレーシアに来院する患者のほとんどは、渡航期間を1〜2週間に設定しています。 流れを4つに分けて説明します。

ステップ1はオンライン相談です。現在の関節リウマチの診断内容、治療歴、直近の血液検査結果、および入手可能な画像データを確認します。ここで治療の適応を評価し、適切でないと判断した場合はその旨を率直にお伝えします。

ステップ2は治療前の医療審査です。初回相談で適応ありと判断された場合、CRP・赤血球沈降速度・血液一般・肝機能検査を含む直近の検査結果をご用意いただき、現在の主治医リウマチ専門医に疾患サマリーの提供をお願いします。この事前準備が整っていない状態でのマレーシア来院はお受けしておりません。

ステップ3は治療本体です。MSCの投与は点滴（通常の静脈注射と同様のルートを使用）で行われ、所要時間は約1時間です。関節リウマチの患者さんの多くは、治療前評価の疾患活動性および治療歴に基づき、合計1〜3回の投与を受けます。使用するMSCは他家細胞——患者自身の体からではなく、出生時に採取した健康なドナーの臍帯組織から得られたもの——です。

ステップ4は治療直後のモニタリングです。ほとんどの患者さんは当日中に宿泊先に戻ることができ、最後の投与から通常2〜3日以内に帰国が可能です。

関節リウマチの治療に他家臍帯由来MSCを使う理由

日本では自家脂肪由来のMSCを用いた再生医療が一部のクリニックで実施されています。 マレーシアで私たちが使うのは他家臍帯由来のMSCです。違いを正直にお伝えします。

自家細胞（自分の体から採取する細胞）の最大のメリットは拒絶反応のリスクがないことです。 デメリットは、関節リウマチのように慢性的な炎症状態が長く続いた体から採取した細胞は、すでにその炎症環境の影響を受けている可能性があることです。 免疫の誤作動が起きている体の細胞を使って免疫を整える——そこに本質的な難しさがあります。

他家臍帯由来MSCは、健康な新生児の臍帯から出生時に採取した細胞です。 細胞が若く、免疫調節能力が高い状態で保たれています。 拒絶反応については、MSCがそもそも免疫の攻撃を受けにくい性質（低免疫原性）を持つことが複数の研究で確認されており、臨床試験でも投与後の拒絶反応による重篤な有害事象は報告されていません。

変形性膝関節症の患者さんにも同じ他家臍帯由来MSCを使用しており、細胞品質の安定性が治療結果に関係していると私たちは考えています。

関節リウマチの幹細胞治療のリスクと正直な限界

関節リウマチの幹細胞治療で報告されている有害事象

リスクについても、正直にお伝えします。

最も多い反応は、投与後24〜48時間以内に出る軽度の発熱です。 他家細胞に対する免疫反応と考えられており、感染症ではありません。 投与後の倦怠感・筋肉のだるさも一般的な反応として報告されています。 これらは通常、数日以内に自然に消えます。

Cx611試験では、48名の参加者全員を通じて、MSC投与に直接起因する重篤な有害事象は報告されていません。

免疫調節薬（メトトレキサートや生物学的製剤）との相互作用については、投与タイミングを事前評価の中で慎重に調整します。 だからこそ、現在の薬の情報を事前に完全に開示していただくことが必須です。

関節リウマチの幹細胞治療でできないこと

最後に、私たちが「できないこと」を明確にします。

MSC治療は継続的なリウマチ専門医のケアの代替にはなりません。 治療を受けた後も、患者さんは日本の主治医によるフォローアップが必要です。 薬の変更はすべて、主治医との相談の上で行ってください。

すでに関節の構造が末期まで破壊されている状態を元に戻すことはできません。

全員が改善するわけではありません。 現在のデータが示す目安として、難治性RA患者の約30〜40%で臨床的に意味のある改善が見られています。 残りの60〜70%にはほぼ効果がないか、わずかな反応にとどまる可能性があります。 誰が改善するかを事前に正確に予測する方法は、現時点では確立されていません。

「必ず良くなる」というお約束は、私たちにはできません。 その上で、「現段階で知ることができる情報はすべて提供する」というのが私たちのスタンスです。

関節リウマチの幹細胞治療に関するよくある質問

ここまで読んで、自分のケースではどうなのかが気になり始めた方もいるかもしれません。
私たちは無料のオンライン相談を行っています。
治療を受けるかどうかをまだ決めていない段階でも、今の状態について聞かせてください。

参考文献

1. Álvaro-Gracia JM, et al. 「難治性関節リウマチに対する培養同種脂肪由来間葉系幹細胞（Cx611）の静脈内投与：多施設共同、用量漸増、無作為化、単盲検、プラセボ対照第Ib/IIa相臨床試験の結果」 Annals of the Rheumatic Diseases. 2017;76(9):1612–1617. https://doi.org/10.1136/annrheumdis-2016-210498
   
2. Liang J, et al. 「難治性関節リウマチ患者における同種間葉系幹細胞移植」 Clinical Rheumatology. 2012;31(1):157–161. https://doi.org/10.1007/s10067-011-1816-0
   
3. Le Blanc K, Ringdén O. 「間葉系幹細胞による免疫調節と臨床経験」 Journal of Internal Medicine. 2007;262(5):509–525. https://doi.org/10.1111/j.1365-2796.2007.01844.x
   
4. Smolen JS, et al. 「関節リウマチ」 Nature Reviews Disease Primers. 2018;4:18001. https://doi.org/10.1038/nrdp.2018.1
   
5. GBD 2019 Diseases and Injuries Collaborators. 「1990年から2019年までの204の国と地域における369の疾病および傷害の世界的負担」 The Lancet. 2020;396(10258):1204–1222. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30925-9