지방간 줄기세포 치료｜식이요법과 운동만으로 떨어지지 않는 간 수치, 정말 개선될 수 있을까

매년 받는 건강검진 결과지를 펼친다. “지방간 소견 있음” “ALT 경도 상승” “추적 관찰 권장.” 술도 줄였고, 밥도 의식적으로 덜 먹어왔다. 그런데도 수치는 작년과 비슷하거나, 오히려 조금 더 올라가 있다. 의사 선생님은 “체중을 좀 더 줄여보시고, 운동을 꾸준히 하세요”라고 하지만, 특별한 약은 처방되지 않는다.

이런 상황을 몇 년째 반복하고 계신 분들이 적지 않으리라 생각합니다. 한국 성인의 약 30%가 MASLD(대사이상지방간질환, 과거 NAFLD/비알코올성 지방간질환으로 불리던 질환)를 가지고 있는 것으로 보고되어 있습니다. 전 세계적으로도 가장 흔한 만성 간질환이며, 특히 2형 당뇨병 환자의 절반 이상이 동반하고 있습니다. 대부분 자각증상이 없기 때문에 “별일 아니겠지”라고 안심하기 쉽지만, 일부는 MASH(대사이상지방간염, 과거 NASH)로 진행해 간경변증과 간암의 위험을 동반합니다.

이 글은 매년 검진에서 지방간을 지적받으면서도 생활습관 개선에 진지하게 임해온 분들, 그럼에도 불구하고 간 수치가 좀처럼 떨어지지 않는 분들을 위해 쓰여졌습니다. 일부 재생의료 클리닉에서는 “근본 치료”라는 강한 표현을 사용하지만, 우리는 그런 표현을 피합니다. 대신 동료심사를 거친 논문에서 무엇이 보고되었는지, 무엇이 아직 밝혀지지 않았는지를 가능한 한 정직하게 전달하려고 합니다.

저희는 말레이시아에서 7년 이상, 200명 이상의 환자분들에게 동종 제대 유래 중간엽 줄기세포(MSC) 치료를 시행해왔습니다. 지방간에 대해서도 효과를 기대할 수 있는 분과 그렇지 않은 분 모두를 진료해왔습니다. 좋은 면도 위험도 양쪽 모두 솔직하게 말씀드리겠습니다.

목차

왜 지방간은 모르는 사이에 진행되는가

지방간에서 간에 지방이 축적되는 원리

간은 식사로 들어온 당과 지질을 “사용・저장・내보내는” 모든 역할을 담당하는 매우 부지런한 장기입니다. 건강한 상태라면 간세포(간을 구성하는 세포로, 헤파토사이트라고도 부릅니다)는 들어온 지방을 처리하고 필요한 만큼만 보내고, 남는 양은 너무 쌓이지 않도록 조절합니다.

그러나 소비할 수 있는 양보다 더 많은 당과 지질을 계속 섭취하면 이 균형이 무너집니다. 간은 남은 당을 중성지방으로 바꾸는 작용을 가지고 있으며(전문적으로는 “신생 지방산 합성”이라고 합니다만, 쉽게 말해 당을 지방으로 만드는 작업입니다), 동시에 내장지방에서 흘러들어오는 유리지방산도 처리해야 합니다. 들어오는 지방이 내보내는 양을 넘어서면 간세포 안에 지방방울이 조금씩 쌓여갑니다. 이것이 지방간의 시작이고, 간세포의 30% 이상에 지방이 축적된 상태를 “지방간”으로 진단합니다.

문제는 이 단계에서 거의 자각증상이 없다는 점입니다. 간은 “침묵의 장기”라 불릴 만큼 통증을 잘 호소하지 않으며, 대부분의 분들은 건강검진에서 ALT・AST의 상승이나 복부 초음파 검사로 처음 지적받게 됩니다. 알아챘을 때는 이미 수년 동안 지방이 쌓여 있었던 경우도 드물지 않습니다.

지방간이 염증과 섬유화로 진행되는 흐름

지방간 자체보다 더 중요한 것은 그 다음에 무엇이 일어나는가 입니다.

지방간 환자의 약 20-30%는 단순한 지방 축적에서 한 단계 더 나아가, 간세포가 산화 스트레스를 받고 간 내 면역세포인 쿠퍼세포가 활성화되는 상태로 이행합니다. 쿠퍼세포는 TNF-α나 인터루킨-6 같은 염증성 사이토카인(세포끼리 주고받는 메시지 역할의 단백질)을 분비하여 간 내에 만성염증이 정착됩니다. 이 상태가 MASH(과거 NASH)입니다.

만성염증이 지속되면 이번에는 간성상세포라는 또 다른 세포가 활성화됩니다. 간성상세포는 평소에는 조용히 잠들어 있는 세포지만 염증 환경 속에서 깨어나면 콜라겐을 대량으로 만들어내기 시작합니다. 콜라겐은 상처를 메우는 섬유성 단백질로, 이것이 간 내에 과도하게 축적되는 것이 “섬유화”입니다. 섬유화가 진행되면 간의 구조 자체가 변하고 최종적으로는 간경변증, 더 나아가 간암의 위험이 높아집니다.

여기서 강조하고 싶은 것은, 이는 “어느 날 갑자기 일어나는 일”이 아니라 “수년에 걸쳐 조용히 진행되는 일”이라는 점입니다. 그렇기 때문에 진행을 멈출 방법이 있는지 여부가 이 병에 있어 매우 중요한 문제입니다.

지방간에 대한 기존 치료의 한계

식이요법과 운동만으로 지방간이 개선되지 않는 이유

생활습관 개선은 지방간 치료의 토대입니다. 이 점을 부정할 생각은 전혀 없습니다. 실제로 체중을 7-10% 감량하고 유지할 수 있다면 간 내 지방은 약 30% 감소하고, 초기 섬유화가 개선되는 경우도 보고되어 있습니다.

문제는 논문에 적혀 있는 “이상적인 체중감량 유지”가 현실에서 얼마나 어려운가 하는 점입니다. 10%의 감량을 계속 유지하는 것은 상상 이상으로 어렵고, 특히 2형 당뇨병을 동반하고 있는 분의 경우 인슐린 저항성 자체가 감량을 방해합니다. 나이가 들수록 대사는 떨어지고, 관절통이나 업무 스트레스가 운동의 지속을 어렵게 만듭니다.

그 결과 많은 분들이 “어느 정도까지는 좋아졌지만, 거기서 더 움직이지 않는다”라는 정체기에 도달합니다. 1-2년 단위로 생활을 바꿔도 ALT가 정상 범위까지 떨어지지 않는다. FibroScan의 경도가 변하지 않는다. 그렇다고 진행이 완전히 멈춘 것도 아니다. 이 영역의 환자분들에게 현재의 보험 진료는 “조금 더 노력해보세요” 이상의 선택지를 제시하지 못하는 것이 현실입니다.

지방간에 사용 가능한 약의 현황

오랫동안 MASLD에 대해서는 결정적인 약이 없는 상태가 이어져왔습니다. 비타민E는 비당뇨병성 MASH에서 약간의 효과가 보고되었고, 피오글리타존(당뇨병 약)은 염증 개선이 보이지만 체중 증가 등의 부작용이 있습니다.

2024년 미국에서 처음으로 MASH(중등도 이상의 섬유화를 동반한 비간경변 MASH)에 대한 전용 약물로 레스메티롬이 승인되었습니다. 큰 진전이지만, 제3상 시험 데이터에서 조직학적 개선 기준을 만족한 환자분들은 치료군의 약 25-30%에 그쳤습니다. 나머지 대다수에서는 적어도 시험에서 평가된 기간과 용량의 범위에서는 명확한 개선이 보이지 않았다는 의미입니다. 한국에서도 도입을 준비 중이지만, 아직 보험 적용은 되지 않습니다.

GLP-1 수용체 작용제(세마글루타이드 등 원래는 당뇨병・비만 치료제)도 체중감량 효과와 인슐린 감수성 개선을 통한 지방간에 대한 유효성이 검토되고 있습니다.

다만 이러한 약제들도 포함해서, 현재 보험 적용되는 치료의 대부분은 “지방 축적이나 대사 이상”이라는 상류 요인에 작용하는 것이며, 이미 활성화된 간성상세포나 만성염증의 장 자체를 직접적으로 가라앉히는 접근법은 아닙니다. 여기에 재생의료가 연구되어온 이유가 있습니다.

지방간 줄기세포 치료의 임상 데이터

지방간 질환에서 간 염증 완화

본 치료에 사용되는 중간엽 줄기세포(MSC)의 가장 중요한 특징은 기존의 진통제나 항염증제와는 다르다는 점입니다. MSC는 특정 분자를 차단하는 것이 아니라, 면역 체계와 상호작용하여 수십 가지 신호 단백질을 분비함으로써 국소 환경을 염증 유발 상태에서 균형 상태로 전환시킵니다.

지방간 질환의 경우, 핵심 표적은 간 내 활성화된 쿠퍼 세포입니다. MSC가 체내에 주입되어 혈류를 통해 간에 도달하면, 쿠퍼 세포가 공격적이고 조직 손상을 일으키는 상태에서 조직을 보호하는 상태로 전환하도록 유도하는 분자를 분비합니다. 이러한 신호는 단순 지방간에서 지방간염으로 진행되는 주요 원인인 TNF-알파와 인터루킨-6과 같은 염증 단백질의 생성을 감소시킵니다.

이는 특정 염증 단백질 하나를 차단하는 약물과는 근본적으로 다른 기전입니다. MSC는 염증을 유발하는 상위 세포에 영향을 미치며, 면역 체계의 전반적인 감염 저항 능력을 억제하지 않고 이러한 작용을 합니다.

지방간 질환에서 섬유화 진행 속도 늦추기

간 섬유화의 가장 직접적인 원인은 간성상세포입니다. 이 세포들이 활성화되면 콜라겐을 과도하게 분비하여 구조적 손상이 축적됩니다.

줄기세포(MSC)는 실험실 및 동물 연구 모두에서 간성상세포의 활성화를 억제하고 이미 활성화된 세포들을 비활성 상태로 되돌리는 효과가 있는 것으로 나타났습니다. 또한, MSC는 기질 금속단백분해효소(MMP)라는 효소를 분비하여 간에 이미 축적된 과도한 콜라겐을 분해합니다. 간 섬유화 모델에서 이러한 MSC의 복합적인 효과는 콜라겐 함량의 현저한 감소와 간 조직의 구조적 개선으로 나타났습니다.

여기서 중요한 점은 이미 간경변이 진행된 환자에게 MSC를 투여해도 간이 정상 상태로 완전히 회복되지는 않는다는 것입니다. 심각하게 손상된 간 구조는 완전히 복구될 수 없습니다. 하지만 간경변이 완전히 진행되기 전 단계인 F1~F3 단계의 섬유화 초기 단계에서는 섬유화 과정을 늦추거나 부분적으로 되돌리는 것이 생물학적으로 가능하다는 증거가 점차 늘어나고 있습니다.

지방간 질환에서 간세포 회복 지원

세 번째 기전은 간세포 자체에 대한 파라크린 지원입니다. MSC는 성장 인자와 엑소좀이라고 불리는 작은 막으로 둘러싸인 소포를 분비하는데, 이 소포는 단백질과 유전 물질을 주변 세포로 전달합니다. 지방간 질환의 맥락에서 이러한 신호는 대사 스트레스 하에서 간세포의 생존을 지원하고, 간의 자연적인 재생 능력(심장 조직과는 달리 어느 정도 자가 재생 능력을 유지하고 있음)을 촉진하며, 간세포의 지방 대사 처리 방식을 조절하는 것으로 보입니다.

치료에 반응하는 환자에게서 나타나는 이러한 누적 효과는 간의 염증 감소, 흉터 형성 감소, 그리고 대사 부하를 더 잘 처리할 수 있는 능력 향상으로 이어집니다. 이러한 면역 조절 기전은 만성 염증이 조직 손상을 유발하는 다른 질환에도 적용될 수 있으며, 이것이 바로 심부전 줄기세포 치료와 여러 자가면역 질환에 대해 유사한 세포 접근법이 연구되는 이유입니다.

지방간 질환에 대한 줄기세포 치료의 임상 데이터는 무엇을 보여주는가?

간 질환 및 지방간 질환에 대한 MSC 치료의 주요 임상 시험

간 질환에서 중간엽 줄기세포 치료의 근거는 많은 환자들이 인식하는 것보다 훨씬 더 발전되어 있습니다. 다만, 발표된 대규모 임상 시험들은 초기 단계의 MASLD(급성 만성 간염)보다는 간경변 및 급성 만성 간부전에 초점을 맞추었습니다. 이 점에 대해 솔직하게 말씀드리겠습니다.

2017년 Hepatology에 발표된 Lin과 동료들의 무작위 대조 시험에서는 B형 간염 바이러스 관련 급성 만성 간부전 환자 110명을 대상으로 동종 골수 유래 중간엽 줄기세포 주입의 효과를 평가했습니다. 24주 후, 중간엽 줄기세포 치료를 받은 그룹은 대조군에 비해 생존율이 유의미하게 향상되었으며, 간 질환의 표준화된 중증도 지표인 MELD 점수도 감소했습니다. 이 시험은 동종 중간엽 줄기세포가 중증 환자군에서 안전하고 측정 가능한 임상적 이점을 제공한다는 것을 입증했습니다.

2016년 Hepatology에 발표된 Suk과 동료들의 2상 임상 시험에서는 알코올성 간경변 환자를 대상으로 자가 골수 유래 중간엽 줄기세포를 연구했습니다. 치료받은 환자들은 24주 후 생검에서 간 섬유증의 조직학적 개선을 보였으며, 조직 분석에서 콜라겐 함량 감소가 관찰되었습니다. 이는 인체에서 MSC 치료 후 생검을 통해 섬유증 개선을 입증한 최초의 연구 중 하나입니다.

몇몇 소규모 연구와 파일럿 임상시험에서는 특히 제대혈 유래 MSC를 조사했습니다. Wang 등은 원발성 담즙성 간경변증 환자에게 제대혈 MSC 치료를 시행한 결과, ALT, AST, 감마-GT 효소 수치가 감소하고 증상이 개선되었으며, 추적 관찰 기간 동안 심각한 부작용은 발생하지 않았다고 보고했습니다.

특히 MASLD(비간경변성 지방간 질환)의 경우, 발표된 인체 연구 결과는 더욱 제한적이며, 대부분 전임상 및 동물 연구에서 얻은 데이터입니다. 이러한 연구에서는 MSC 투여가 간 지방 함량 감소, 염증 세포 침윤 감소, 인슐린 민감도 개선을 나타내는 것으로 밝혀졌습니다. 비간경변성 지방간 질환에 대한 인체 파일럿 연구가 여러 국가에서 진행 중입니다. 저희는 환자분들께 이 점에 대해 솔직하게 말씀드립니다. 임상적 증거의 대부분은 MSC 치료가 간 질환이 진행될수록 그 효과가 더욱 확실해지는 치료법임을 뒷받침하고 있지만, 생물학적으로 치료 효과가 더 클 것으로 예상되는 질병 초기 단계에서의 적용은 아직 증거 기반을 구축하는 단계에 있습니다.

지방간 질환 치료 후 현실적인 개선은 어떤 모습일까요?

간 질환 환자들을 대상으로 한 여러 연구 결과들을 종합해 보면, 치료 반응 양상은 비교적 일관적입니다. 치료에 반응한 환자들에서는 치료 후 12~24주 이내에 ALT와 AST 수치가 25~45% 감소한 것으로 보고되었습니다. 간 경직도 측정(FibroScan)은 기저값이 높은 환자에서 1~3kPa 감소를 보였습니다. 간경변 환자의 MELD 점수는 연구 대상 집단에서 2~4점 개선되었습니다.

하지만 이러한 효과가 실제 임상 현장에서 어떻게 나타나는지는 다양합니다. ALT 수치가 90 IU/L인 지방간 환자의 경우, 50~60으로 감소하는 것은 완전한 정상화는 아니더라도 의미 있는 생물학적 변화를 나타냅니다. FibroScan 수치가 9kPa(상당한 섬유화를 시사)인 환자의 경우, 6~7kPa로 감소하는 것은 완치는 아니지만 질병 초기 단계로의 회귀를 의미하며, 구조적 손상의 진행 속도를 늦추거나 부분적으로 회복시킨 것을 의미합니다.

아직 데이터가 보여주지 않는 부분에 대해 구체적으로 말씀드리고자 합니다. MASLD를 대상으로 NASH의 장기적인 호전이나 간경변 진행의 확실한 예방을 구체적으로 입증하는 대규모 3상 무작위 대조 임상시험은 아직 없습니다. 치료 반응은 다양합니다. 측정 가능한 임상시험에서 환자의 약 30~50%가 임상적으로 유의미한 개선을 보였지만, 상당수의 환자는 미미한 변화 또는 변화가 없었습니다. 현재로서는 어떤 환자가 어떤 범주에 속할지 예측할 수 있는 신뢰할 만한 지표가 없습니다. 환자들은 치료 결정을 내리기 전에 이러한 수치를 알 권리가 있습니다.

지방간 질환 치료에 있어 자가 줄기세포와 동종 줄기세포의 비교

지방간 질환 환자에서 자가 줄기세포 치료의 한계

일본을 비롯한 여러 국가에서는 자가 줄기세포 치료가 규제 체계 내에서 허용되고 있습니다. 이는 환자 자신의 골수나 지방 조직에서 채취한 세포를 처리하여 다시 주입하는 치료법입니다. 이 치료법의 장점은 세포가 유전적으로 환자 자신의 것이기 때문에 면역 거부 반응의 위험이 없다는 것입니다.

하지만, 특히 지방간 질환의 경우, 환자 자신의 세포가 환자의 나이와 대사 환경을 반영한다는 점이 중요한 단점으로 작용합니다. 지방간 질환이 확진된 환자는 흔히 인슐린 저항성, 제2형 당뇨병, 만성 전신 염증을 동반합니다. 연구에 따르면 대사 질환 환자에게서 채취한 중간엽 줄기세포(MSC)는 건강한 공여자의 세포에 비해 증식 능력이 저하되고, 유익한 신호 전달 물질의 분비가 적으며, 항염증 효과도 감소하는 것으로 나타났습니다. 지방간 질환을 유발한 바로 그 생물학적 환경이 환자 자신의 세포에도 부정적인 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.

50대 또는 60대에 5~10년 동안 대사 기능 장애를 겪어온 환자의 경우, 자가 줄기세포 채취에 사용할 수 있는 세포는 건강한 젊은 공여자의 세포와는 다릅니다. 이는 단순한 마케팅 전략의 차이가 아니라, 실질적인 차이입니다.

지방간 질환 치료에 동종 제대 줄기세포를 사용하는 이유는 무엇일까요?

말레이시아에서 제공하는 치료법은 건강한 신생아의 동의를 얻어 채취한 제대혈 유래 줄기세포(MSC)를 이용합니다. 이 세포들은 지방간 질환 치료에 있어 여러 가지 실질적인 이점을 제공합니다.

먼저, 생물학적으로 젊고 증식 능력이 뛰어나며, 간 질환 치료에 중요한 항염증 및 항섬유화 효과를 나타내는 신호 전달 물질을 강력하게 분비합니다. 또한, 수십 년간의 대사 스트레스, 환경 독소 또는 만성 염증에 노출되지 않았습니다. 표준화된 배치로 생산되어 매 치료 전 세포 생존력과 효능에 대한 품질 검사를 거치므로 일관된 용량 투여가 가능합니다.

제대혈 유래 MSC는 일반적으로 면역 거부 반응을 유발하는 표면 단백질의 발현 수준이 낮습니다. 간 질환에 대한 Lin의 2017년 연구를 포함한 여러 임상 시험에서 동종 제대혈 및 골수 유래 MSC는 심각한 거부 반응 없이 양호한 안전성 프로파일을 보여주었습니다. 이 치료법은 약 1~2시간에 걸쳐 정맥 내로 세포를 주입하며, 환자에게서 조직을 채취할 필요가 없습니다. 즉, 지방흡입이나 골수 채취, 외과적 수술이 필요하지 않습니다.

이 방법이 모든 상황에서 자가 치료보다 본질적으로 우월한 것은 아니며, 저희도 그렇게 주장하지는 않을 것입니다. 그러나 특히 지방간 질환의 경우, 젊고 활성이 높은 공여자 세포를 사용하는 것이 생물학적으로 타당하다는 근거가 충분합니다.

지방간 질환 줄기세포 치료에 적합한 사람과 그렇지 않은 사람은 누구인가?

지방간 질환 줄기세포 치료에 잘 반응하는 경향이 있는 환자 프로필

지방간 질환에 대한 줄기세포 치료는 다음과 같은 몇 가지 조건을 충족하는 환자에게 가장 적합합니다. 간 효소 수치 상승, 간 지방증을 보여주는 영상 소견, 그리고 가능하다면 섬유화 단계를 나타내는 피브로스캔(FibroScan) 또는 생검 데이터를 통해 MASLD 또는 MASH(이전 용어로는 NAFLD 또는 NASH) 진단이 확정된 환자입니다. 최소 6~12개월 동안 생활 습관 개선을 꾸준히 실천해 왔음에도 불구하고, 검사 결과가 정체되거나 질병의 진행 양상을 바꿀 만큼 개선되지 않는 환자입니다.

염증 또는 초기에서 중등도 섬유화 단계(F1~F3)가 확인되어 항염증 및 항섬유화 치료에 반응할 수 있는 유의미한 조직이 남아 있는 환자입니다. 전반적으로 건강 상태가 양호하고, 활동성 악성 종양, 조절되지 않는 감염 또는 말기 장기 부전이 없는 환자입니다. 마지막으로, 이 치료가 완치가 아니며, 생활 습관 개선을 대체하는 것이 아니라 병행하는 치료법이며, 환자마다 치료 반응이 다를 수 있음을 이해하는 환자입니다.

간 질환이 말기 단계는 아니지만 간이 염증을 일으키고 섬유화가 진행되고 있는, 그러나 구조적으로 완전히 파괴되지는 않은 환자들이 가장 뚜렷한 치료 반응을 보이는 경향이 있습니다. 바로 이 시기가 MSC 치료가 효과를 발휘할 수 있는 최적의 생물학적 시기입니다.

지방간 질환에 줄기세포 치료가 적합하지 않은 경우

저희는 다음과 같은 상황에서는 환자 치료를 적극적으로 거부합니다. 치료 효과가 미미하거나 다른 치료 경로가 더 적절하다고 판단되기 때문입니다.

대상성 간경변증 및 재발성 정맥류 출혈, 난치성 복수, 간성 뇌증과 같은 활성 합병증이 있는 환자는 일반적으로 선택적 줄기세포 치료보다는 간 이식 평가를 고려해야 합니다. 이러한 환자군의 치료 결정은 담당 간 전문 의료진과 긴밀히 협의해야 하며, 발표된 연구 결과들을 종합해 볼 때 대상성 간경변증 말기 환자에게 줄기세포 치료가 더 효과적이라는 점을 분명히 말씀드립니다.

활동성 간세포암 또는 기타 악성 종양이 있는 환자는 줄기세포 치료를 받아서는 안 됩니다. 정상 조직에 유익한 성장 인자와 신호 전달 물질이 이론적으로 종양 성장을 촉진할 수 있기 때문에, 저희는 이 점을 엄격하게 금기 사항으로 적용합니다.

조절되지 않는 활동성 B형 또는 C형 간염 환자는 줄기세포 치료를 고려하기 전에 바이러스 감염을 적절히 치료해야 합니다. 지속적인 바이러스 복제가 재생 치료로 해결할 수 있는 어떤 요인보다도 간 손상을 더 심하게 유발하기 때문입니다.

알코올 남용이 주된 문제이지만 제대로 치료받지 않은 환자는 줄기세포 치료의 적합한 대상이 아닙니다. 알코올성 간경변에 대한 줄기세포 치료의 효과는 입증되었지만, 이는 금주가 확인된 경우에만 해당됩니다. 과음하는 환자에게는 치료를 시행하지 않습니다. 재생 치료와 관계없이 근본적인 손상 원인이 지속되기 때문입니다.

또한, 이미 발생한 간경변을 확실하게 완치하고 싶어하는 환자는 현재의 연구 결과가 그러한 결과를 뒷받침하지 않는다는 점을 명확히 이해해야 하며, 저희 또한 그러한 방향으로 치료를 진행하지 않을 것입니다.

말레이시아에서 지방간 질환 줄기세포 치료를 받은 환자의 경험담

NASH 환자가 지방간 질환 치료를 위해 줄기세포 치료를 고려한 이유는 무엇일까요?

50대 후반의 한 남성이 약 8년 전부터 지방간 질환 진단을 받고 저희 클리닉에 처음 내원했습니다. 그보다 조금 전에 2형 당뇨병 진단을 받았습니다. 꾸준한 식이요법과 규칙적인 걷기 운동에도 불구하고 지난 2년 동안 ALT 수치가 75 IU/L에서 95 IU/L로 상승했습니다. 최근 실시한 피브로스캔(FibroScan) 검사에서 간 경직도가 10.2 kPa로 측정되어 간경변 직전 단계인 F3 섬유증 가능성이 높은 것으로 나타났습니다. 담당 간 전문의는 간 생검 및 새로운 약물 치료법 도입 가능성을 논의하기 시작했습니다.

그는 2025년 초, 지방간에 대한 낙관적인 전망과 회의적인 전망을 모두 접한 후 저희 클리닉을 찾아왔습니다. 그는 기적을 바라는 것이 아니라고 분명히 밝혔고, 저희 또한 기적을 약속드릴 수는 없다는 점을 분명히 말씀드렸습니다. 치료 전 검사 결과, 그는 지방간 질환이 활발하고 진행 징후가 있으며, 섬유증이 아직 치료 효과를 볼 수 있는 단계이고, 금기 사항이 없어 적합한 환자로 확인되었습니다.

지방간 질환 치료 후 회복 과정은 어떻게 진행되었는가

그는 말레이시아에 단기간 체류하는 동안 동종 제대혈 유래 줄기세포(MSC) 주입 치료를 한 차례 받았습니다. 치료 전, 치료 중, 치료 후 간 전문의의 승인 없이는 어떠한 약물도 변경해서는 안 되며, 생활 습관 개선은 변함없이 유지해야 한다는 지시를 받았습니다.

처음 6주 동안은 눈에 띄는 주관적 변화가 없었습니다. 3개월째에는 ALT 수치가 95 IU/L에서 62 IU/L로 감소했습니다. AST 수치도 감소했습니다. 그는 오후 피로감이 줄었다고 했지만, 이는 플라시보 효과나 계절적 요인일 수도 있다고 조심스럽게 언급했습니다. 6개월째에는 ALT 수치가 약 50 IU/L로 안정화되었고, 섬유화 스캔(FibroScan) 수치는 7.8 kPa로 감소하여 섬유화 단계가 F3에서 F2로 되돌아가는 추세를 보였으며, 공복 혈당 수치도 약간 개선되었습니다. 12개월 후 추적 관찰은 예정되어 있습니다. 간 전문의의 권고에 따라 당뇨병 약물 치료와 식단은 변경 없이 유지되고 있습니다.

그는 자신의 경험을 “일상생활은 그대로인데도 몇 년 만에 처음으로 수치가 호전되는 것을 봤다”고 표현했습니다. 간 질환이 완치된 것은 아닙니다. 지속적인 모니터링과 생활 습관 개선의 필요성은 변함이 없습니다. 하지만 담당 간 전문의의 평가에 따르면, 질병의 진행 양상이 의미 있는 방향으로 바뀌었습니다.

※ 본 내용은 환자의 동의를 얻어 익명으로 제공된 사례입니다. 개인별 결과는 다를 수 있으며, 모든 환자에게 동일한 결과가 보장되는 것은 아닙니다.

지방간 질환 줄기세포 치료 후 회복 및 추적 관찰

대부분의 환자는 마지막 주입 후 2~3일 이내에 편안하게 귀가할 수 있습니다. 직장 복귀를 포함한 정상적인 활동은 일반적으로 첫 주 이내에 가능합니다.

회복 기간과 관련하여 가장 중요한 것은 인내심을 갖는 것입니다. MSC 치료의 생물학적 기전, 즉 면역 세포 조절, 간 성상세포 신호 전달, 간세포 기능 지원은 며칠이 아닌 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 나타납니다. 치료에 반응하는 대부분의 환자는 처음 4~6주 동안은 의미 있는 변화를 느끼지 못합니다. 가장 먼저 눈에 띄는 개선은 보통 6주에서 12주 사이에 나타나며, 간 효소 수치, 피브로스캔(FibroScan) 수치 또는 기타 지표의 변화는 일반적으로 3개월에서 6개월 사이에 측정 가능해집니다.

치료 후 3개월, 6개월, 12개월에 추적 관찰 진료를 예약합니다. 각 추적 관찰 시 환자분들께 간 기능 검사 결과, 필요한 경우 영상 검사 결과, 그리고 주치의 간 전문의의 소견을 공유해 주시도록 요청드립니다. 생활 습관 개선은 이 기간 동안 지속적으로 이루어져야 합니다. 치료는 식이요법과 운동을 대체하는 것이 아니라 병행하여 효과를 발휘합니다.

지방간 질환 줄기세포 치료의 솔직한 위험과 한계

지방간 질환 줄기세포 치료의 알려진 부작용

간 질환 및 기타 질환에 대한 발표된 임상 시험들을 종합해 보면, 동종 제대혈 유래 줄기세포(MSC) 치료의 안전성 프로파일은 전반적으로 양호한 것으로 나타났습니다. 주입 후 가장 흔하게 보고된 부작용은 경미하고 저절로 사라지는 증상들입니다. 치료 후 24~48시간 이내에 약 15~20%의 환자에서 미열이 나타나고, 일시적인 피로감, 간헐적인 두통, 가벼운 근육통 등이 발생할 수 있습니다. 이러한 증상들은 대개 특별한 치료 없이 해소됩니다.

MSC 치료와 직접적으로 관련된 심각한 이상반응은 우리가 참고한 발표된 임상 시험들에서 드물게 보고되었습니다. 특히 간부전 환자를 대상으로 한 Lin의 2017년 연구에서는 일반적인 지방간 환자보다 훨씬 중증인 환자군에 동종 MSC를 투여했음에도 불구하고 유의미한 안전성 문제는 발견되지 않았습니다.

다만, 몇 가지 이론적인 위험 요소를 고려해야 합니다. MSC는 면역 활동을 조절하기 때문에, 강력한 면역억제 치료를 받고 있는 환자에게는 약물 상호작용에 대한 우려가 제기될 수 있습니다. 세포 치료는 현재 또는 과거에 암 병력이 있는 환자에게 적용할 경우 이론적인 우려가 존재하기 때문에, 저희는 악성 여부를 신중하게 검사하고 활동성 질환이 있는 환자는 치료 대상에서 제외합니다. 이 분야는 임상 규모가 비교적 작기 때문에 3년 이상 장기 추적 관찰 데이터가 아직 부족한 실정이며, 저희는 환자분들께 이 점을 솔직하게 말씀드립니다.

줄기세포 치료로 지방간 질환에 해결할 수 없는 문제

이 치료법이 무엇이 아닌지를 명확히 밝히고자 합니다. 모호함은 누구에게도 도움이 되지 않기 때문입니다.

줄기세포 치료는 진행성 간경변을 되돌릴 수 없습니다. 간 구조가 광범위하게 변형된 후에는 줄기세포가 원래의 구조를 재건할 수 없습니다. 이 치료법이 의미 있는 효과를 볼 수 있는 가장 적절한 시기는 질병이 말기 구조적 붕괴에 이르기 전입니다.

이 치료법은 지방간 질환의 근본적인 원인을 제거하지 않습니다. 인슐린 저항성, 과도한 칼로리 섭취, 또는 치료받지 않은 당뇨병이 지속되면, 재생 치료와 관계없이 간에 대한 대사적 스트레스는 계속될 것입니다. 따라서 이 치료법은 생활 습관 개선을 대체하는 것이 아니라 병행해야 한다는 점을 분명히 말씀드립니다.

치료 효과가 보장되는 것은 아닙니다. 기존 임상시험 데이터와 7년 이상 축적된 임상 경험을 바탕으로, 치료받은 환자의 약 30~50%에서 임상적으로 유의미한 개선이 나타났습니다. 일부 환자는 경미한 변화를 보였고, 소수의 환자는 뚜렷한 효과를 보지 못했습니다. 치료 반응을 예측할 수 있는 확실한 지표는 아직 없지만, 치료 전 평가가 유용한 정보를 제공합니다.

또한 이는 주치의인 간 전문의와의 관계를 대체하는 것이 아닙니다. 줄기세포 치료를 받는 환자는 담당 의사가 적절하다고 판단하는 지속적인 모니터링, 혈액 검사, 영상 검사 및 약물 치료를 계속 받아야 합니다.

지방간 질환 줄기세포 치료에 대한 FAQ

다음 단계

여기까지 읽어주신 분은 아마도 오랫동안 지방간을 안고 생활습관 개선에도 진지하게 임해온 분일 것이라 생각합니다. 그럼에도 수치가 좀처럼 움직이지 않는다, 진행이 멈추지 않는다는 초조함과 불안을 가지고 계셨던 것은 아닐까요.

저희는 무료 온라인 상담을 진행하고 있습니다. 최근의 혈액검사, 영상검사, 현재 복용 중인 약의 정보를 공유해주시면 본인의 상황이 치료의 적응에 맞는지, 맞지 않는지를 솔직하게 전달드리겠습니다. “맞지 않는다”고 말씀드릴 가능성도 충분히 있습니다. 상담은 어디까지나 대화이지 무언가를 결정하는 자리가 아닙니다. 결정하지 않으신 단계에서 괜찮습니다.

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