치매 줄기세포 치료|약으로 멈추지 않는 진행, 정말 늦출 수 있을까

치매 줄기세포 치료|약으로 멈추지 않는 진행, 정말 늦출 수 있을까

치매 환자인 노부모의 손을 잡고 있는 중년 자녀의 손, 줄기세포 치료를 검토하는 가족
한국의 65세 이상 치매 유병률은 약 10%, 환자 수는 100만 명을 넘어선 것으로 추산됩니다.

작년 이맘때만 해도 손주들 이름을 다 기억하셨는데.

요즘은 같은 질문을 5분 간격으로 반복하시고, 데이케어 일정을 달력에 몇 번을 적어드려도 본인은 기억하지 못합니다. 지난주에는 30년 다니신 동네 시장에서 집으로 돌아오는 길을 잃어버리셔서 이웃 분께 연락을 받았습니다.

도네페질(아리셉트)도, 메만틴도 의사 처방대로 빠짐없이 드시고 있습니다. 그런데도 진행은 멈추지 않습니다.

레카네맙(레켐비) 이야기도 들었지만 항응고제 복용 이력과 작은 뇌출혈 병력 때문에 ARIA(뇌 부종 및 미세 출혈 부작용) 위험이 높아 투여 대상에서 제외됐습니다. “현재 약을 유지하면서 천천히 진행되는 걸 지켜보자”는 설명을 들었을 때, 가족으로서 정말 그것밖에 할 수 있는 게 없는 건가, 하는 생각이 드신 분들이 적지 않을 겁니다.

한국에서는 65세 이상의 약 10.4%, 100만 명 이상이 치매와 함께 살고 있는 것으로 추정됩니다. 알츠하이머형이 약 70%, 혈관성이 약 17%를 차지하며, 두 유형이 함께 나타나는 혼합형도 적지 않습니다. 전 세계적으로는 약 5,700만 명이 치매를 앓고 있으며, 2050년에는 1억 3,900만 명으로 증가할 것으로 예측되고 있습니다.

이 글은 약물치료의 한계를 느끼고 다른 선택지를 찾고 있는 환자분과 보호자를 위해 썼습니다. 말레이시아에서 7년 이상, 200명이 넘는 환자분에게 동종 제대(탯줄) 유래 중간엽 줄기세포 치료를 제공해 온 우리 팀이 최신 임상시험 데이터와 함께 무엇이 가능하고 무엇이 가능하지 않은지 정직하게 말씀드리겠습니다.

“낫는다”고 약속하는 글이 아닙니다. 희망을 파는 글도 아닙니다.

목차

치매가 자연 진행을 멈추지 않는 이유

뇌의 자가 회복 능력에는 한계가 있습니다

간은 일부를 절제해도 재생되고, 피부와 뼈도 시간이 지나면 아뭅니다.

그런데 뇌의 신경세포(뉴런)는 사정이 다릅니다. 기억을 담당하는 해마라는 영역에서 평생에 걸쳐 새로운 신경세포가 일부 만들어진다는 사실이 밝혀졌지만, 그 속도는 청년기에도 연 1% 미만이며 나이가 들수록 더 떨어집니다.

알츠하이머형 치매에서는 증상이 나타나기 10년 이상 전부터 아밀로이드 베타(뇌에 쌓이는 비정상 단백질)와 타우(신경세포 안에서 엉킴을 만드는 또 다른 단백질)가 조용히 축적됩니다. 가족이 “어, 요즘 좀 잊어버리시네”라고 알아채는 무렵에는 이미 뇌 안에서 수많은 시냅스(신경세포 간 연결)가 사라진 뒤입니다.

잃어버린 신경세포는 자연적으로 돌아오지 않습니다. 기억과 인격을 지탱하던 연결의 패턴이 사라지면 그 패턴 자체를 재현할 메커니즘이 뇌에는 없기 때문입니다.

신경염증이 진행을 가속시킵니다

최근 연구에서는 치매 진행을 가속시키는 또 다른 요인으로 만성 “신경염증”이 주목받고 있습니다.

뇌에는 미세아교세포(microglia)라 불리는 면역세포가 있어 평소에는 청소부 역할을 합니다. 그러나 치매 환자의 뇌에서는 이 미세아교세포가 과도하게 활성화된 채 가라앉지 않으며, 사이토카인(세포 간 신호 전달 단백질, TNF-α나 인터루킨-6 등)이라 불리는 염증 물질을 계속 분비합니다.

그 결과 살아남을 수 있었을 신경세포까지 손상되고, 비정상 단백질의 확산이 빨라지며, 뇌의 미세혈관도 영향을 받습니다. “손상→염증→추가 손상”의 악순환이 치매가 시간이 지날수록 진행되는 큰 이유 중 하나입니다.

이 악순환을 약물만으로 끊는 것이 현대 의학의 가장 큰 과제로 남아 있습니다.

기존 치매 치료제의 솔직한 한계

콜린에스테라제 억제제와 메만틴이 할 수 있는 일과 할 수 없는 일

가장 널리 쓰이는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민은 “콜린에스테라제 억제제”로, 아세틸콜린(기억과 주의력에 관여하는 뇌 내 물질)의 작용을 보존합니다. 메만틴은 다른 경로로 작용해 신경세포를 손상시키는 과도한 글루타메이트 신호를 줄입니다.

이들 약은 분명 효과가 있습니다.

다만 효과의 본질을 정확히 표현하면, “남아 있는 신경세포를 약간 더 효율적으로 작동시키는” 것에 그칩니다. 질병의 근본 진행 자체를 멈추지는 못합니다. 임상시험에서는 대체로 6~12개월 정도의 “상대적 안정 기간”이 만들어지고, 그 후에는 다시 자연스러운 진행 속도로 돌아간다는 것이 반복적으로 확인되었습니다.

부작용으로 메스꺼움, 식욕 저하, 수면 장애도 무시할 수 없습니다. 이미 식사가 줄고 잠을 설치시던 어르신께 이런 부작용은 돌봄 부담을 한층 더 무겁게 만듭니다.

항아밀로이드 항체 약물(레카네맙·도나네맙)의 현실

2023년 미국에서 승인되고, 한국에서도 2024년 식약처 승인을 받은 레카네맙(레켐비)과 도나네맙은 뇌에 축적된 아밀로이드 베타를 제거하는 새로운 치료제입니다. 3상 시험에서 인지 기능 저하를 통계적으로 유의하게 늦추는 결과가 나왔습니다.

다만 현장의 실상은 좀 더 복잡합니다.

시험에서 보여준 “진행 지연”은 표준 척도에서 몇 분의 1점 수준이며, 집단 차원에서는 의미가 있지만 개별 가족이 몇 달 안에 체감할 수 있는 차이는 아닙니다. 정맥주사를 위한 정기 통원, 뇌 MRI 모니터링이 필요하며 ARIA(아밀로이드 관련 영상 이상)라 불리는 뇌 부종이나 미세 출혈 부작용이 일정 비율 발생합니다. 항응고제를 복용하시는 분이나 APOE4 유전자형을 두 개 가진 분은 특히 위험이 높습니다.

게다가 이 약은 알츠하이머형 초기에만 적응증이 있습니다. 혈관성 치매, 루이체 치매, 전두측두엽 치매, 혼합형에는 사용할 수 없습니다.

“약으로 다 막을 수 없는 진행과 어떻게 마주할 것인가”라는 질문이 이 너머에 남아 있습니다.

치매에 대한 줄기세포 치료의 세 가지 작용

치매에 대한 중간엽 줄기세포 치료의 세 가지 작용 메커니즘 도식 - 신경염증 억제, 신경영양 지원, 뇌혈류 개선
중간엽 줄기세포(MSC)는 치매 환자의 뇌에 세 가지 경로로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 잃어버린 신경세포를 “대체”하는 것이 아니라 “남아 있는 세포를 보호”하는 것이 핵심입니다.

신경염증을 억제하는 작용

줄기세포 치료를 “잃어버린 신경세포를 새로 만들어 이식하는 치료”로 오해하시는 분들이 많습니다.

정확히 말하면 그렇지 않습니다.

저희가 사용하는 중간엽 줄기세포(MSC)는 체내에 투여되면 “분비체(secretome)”라 불리는 다양한 종류의 신호 분자를 지속적으로 방출합니다. 그 안에 포함된 사이토카인과 성장인자(세포의 성장과 회복을 돕는 단백질)가 과도하게 활성화된 미세아교세포를 진정시키고, 염증 상태에서 회복 모드로 전환시킵니다.

스테로이드처럼 면역을 일률적으로 억제하는 것이 아니라 “지나친 공격”을 선택적으로 누그러뜨린다는 점이 중요합니다. 동물 실험에서는 MSC 투여 후 뇌 조직 내 염증 표지자가 감소하고 인지 기능 검사에서도 개선이 관찰되었습니다.

살아 있는 신경세포를 지원하는 작용

두 번째 작용은 “신경영양 지원”입니다.

MSC는 BDNF(뇌유래신경영양인자), NGF(신경성장인자), VEGF(혈관내피성장인자) 등 신경세포의 생존과 연결 형성을 돕는 단백질을 분비합니다.

여기서도 오해를 피하고 싶은데, MSC는 이미 사망한 신경세포를 되살릴 수는 없습니다.

그러나 치매 환자의 뇌에는 “아직 죽지는 않았지만 강한 스트레스로 제대로 기능하지 못하는 신경세포”가 다수 존재합니다. 경증부터 중등도 단계에서는 이런 “약해졌지만 살아 있는” 신경세포가 지원을 통해 기능을 회복할 가능성이 있는 것으로, 생물학적으로 설명 가능한 표적이 됩니다.

뇌혈류를 개선하는 작용 (혈관성 치매에서 특히 중요)

세 번째는 “혈관 신생”입니다.

만성적 혈류 부족으로 기능이 떨어진 뇌 조직에 대해 MSC는 작은 혈관 형성을 촉진하는 신호를 보냅니다. 이는 심부전에 대한 줄기세포 치료 연구에서도 자세히 확인된 작용과 겹치는 부분이 있습니다.

뇌의 특정 영역에 혈액 공급이 개선되면 “살아 있지만 본래의 힘을 발휘하지 못하던” 조직이 기능을 회복할 수 있습니다. 이는 특히 혈관성 치매나 알츠하이머와 혈관성이 혼합된 경우에 의미 있는 메커니즘입니다.

고려대학교 안암병원 박동혁·김장훈 교수팀은 2025년 혈관성 치매 동물 모델에서 신경전구세포 투여를 통한 인지 기능 개선을 보고한 바 있습니다.

혈액뇌장벽과 줄기세포 신호 전달

약물이 뇌에 도달하기 어려운 이유

뇌혈관은 특수한 세포층에 의해 단단히 보호되어 있습니다. 이를 “혈액뇌장벽(BBB)”이라 부릅니다.

본래는 독소나 병원체로부터 뇌를 지키는 중요한 장치이지만, 그 결과 대부분의 치료약도 통과하지 못합니다. 이것이 뇌질환에 효과적인 약을 만드는 일이 어려운 이유 중 하나입니다.

MSC의 신호는 어떻게 뇌에 도달하는가

줄기세포 자체를 정맥으로 투여한 경우, 세포 자체가 혈액뇌장벽을 넘어 뇌 조직에 들어가는 양은 매우 적습니다.

그러나 MSC는 “엑소좀”이라 불리는, 세포보다 훨씬 작은 신호 입자를 방출합니다. 엑소좀은 단백질, 마이크로RNA, 성장인자를 내부에 담은 작은 캡슐 같은 존재로, 혈액뇌장벽을 비교적 쉽게 통과할 수 있다는 사실이 알려져 있습니다.

분당차병원 김옥준 교수팀이 2021년에 보고한 연구에서는, 네프릴리신(아밀로이드 베타 분해 효소)을 발현시킨 제대(탯줄) 유래 MSC의 정맥 투여에서 세포 자체가 아니라 엑소좀이 혈액뇌장벽을 넘어 뇌에 도달해 효과를 나타냈음을 시사했습니다. 이 연구는 ‘Stem Cells International’ 지에 게재되었습니다.

“세포 자체가 뇌에 들어가야 효과가 있다”는 종전의 가정에서 “신호만으로도 뇌 안에서 작용한다”는 이해로 연구의 패러다임이 분명히 진보하고 있습니다.

치매 줄기세포 치료의 최신 임상시험 데이터

치매 환자 대상 중간엽 줄기세포 치료의 임상시험에서 인지 기능과 뇌 위축 변화를 비교한 그래프
Lomecel-B(laromestrocel) 2a상 시험(Nature Medicine, 2024)에서 치료군은 위약군 대비 전체 뇌 위축을 48.4%, 좌측 해마 위축을 61.9% 늦추는 결과를 보였습니다.

주요 임상시험 결과

치매에 대한 줄기세포 치료의 임상 근거는 정형외과나 심장 영역에 비해 새로운 분야이지만, 결코 비어 있지 않습니다.

한국 삼성의료원 김희진 교수팀은 경증부터 중등도 알츠하이머 환자 9명에게 제대혈 유래 중간엽 줄기세포를 뇌에 직접 주입하는 1상 시험을 실시했습니다. 2015년 ‘Alzheimer’s & Dementia: Translational Research’ 지에 발표된 결과는 안전성을 확인했고 중대한 부작용은 보고되지 않았습니다. 같은 연구팀은 2021년에도 뇌실 내 투여를 활용한 또 다른 1상 시험을 ‘Alzheimer’s Research & Therapy’ 지에 보고했습니다.

특히 주목받는 것은 미국 Longeveron 사가 개발한 Lomecel-B(laromestrocel)입니다. 건강한 기증자의 골수에서 채취한 동종 중간엽 줄기세포 제제로, 경증 알츠하이머를 대상으로 한 2a상 CLEAR MIND 시험 결과가 2024년 ‘Nature Medicine’ 지에 게재되었습니다.

이 시험은 미국 10개 기관에서 실시된 무작위 이중맹검 위약 대조 시험으로, 49명의 참여자가 4개 군(위약, 단회 투여, 다회 투여 등)에 1:1:1:1로 배정되었습니다. 결과적으로 Lomecel-B는 위약 대비 전체 뇌 부피 감소를 48.4% 늦추었고, 좌측 해마 부피 감소를 61.9% 늦추었으며, 신경염증 표지자도 감소시켰습니다. 중대한 치료 관련 이상반응, 주입 관련 반응, ARIA(아밀로이드 관련 영상 이상)는 모두 보고되지 않았습니다.

혈관성 치매에 관해서도 고려대 안암병원 연구팀이 2025년 동물 모델에서 신경전구세포에 의한 인지 기능 개선을 보고하는 등 연구가 진행 중입니다. 사람을 대상으로 한 대규모 시험은 아직 진행 단계이지만, 메커니즘적 근거는 축적되고 있습니다.

숫자를 어떻게 해석할 것인가

이러한 시험 결과를 가족의 의사결정에 도움이 되는 표현으로 옮겨두겠습니다.

“뇌 위축을 48.4% 늦추었다”는 숫자는 극적으로 들릴 수 있지만, 이는 “진행을 늦춘 것”이지 “잃어버린 기능을 되찾은 것”이 아닙니다. 3년 전 상태로 되돌아간 것이 아닙니다.

기대할 수 있는 것은 가족이 보기에 “내리막의 경사가 그동안보다 완만해진” 느낌입니다. 첫 변화는 보호자의 관찰로 나타나는 경우가 많고, “이전보다 대화가 이어진다”, “밤중에 일어나 헤매시는 일이 줄었다”, “식사를 다시 즐기시는 것 같다”는 형태로 보고됩니다.

그리고 이것도 중요한 점인데, 모든 환자가 반응하시는 것은 아닙니다. 현재 시험 데이터에서도 효과가 미미한 분이 일정 비율 존재하며, 누가 반응할지를 치료 전에 정확하게 예측하지는 못합니다. 희망을 파는 글이 아니라고 첫머리에 적은 것은 이 때문입니다.

한국의 자가 줄기세포와 말레이시아의 동종 제대 유래 MSC의 차이

세포의 “출처”가 결과를 좌우합니다

줄기세포 치료에는 환자 본인의 몸에서 채취한 “자가” 세포를 사용하는 방법과 건강한 기증자에게서 제공받은 “동종(이종)” 세포를 사용하는 방법이 있습니다.

한국과 일본에서는 현재의 재생의학 제도하에서 자가 유래 줄기세포 치료가 중심이 되어 있습니다. 지방 조직이나 골수에서 채취한 자기 세포를 배양해 정맥 점적으로 다시 주입하는 방식으로, 면역 거부 반응의 위험이 없는 것이 장점입니다.

다만 단점은 “세포의 질이 본인의 나이와 건강 상태를 반영한다”는 점입니다. 70대에 알츠하이머가 진행 중인 분의 세포는 오랜 세포 스트레스와 노화로 증식 능력과 신호 분비 능력이 젊은 세포보다 명확히 저하되어 있다는 점이 여러 연구에서 확인되었습니다.

실제로 2018년부터 한국 알츠하이머 환자가 일본 후쿠오카의 클리닉에서 자가 지방 유래 줄기세포 치료를 받기 시작한 사례가 보도된 바 있습니다.

말레이시아에서 동종 제대 유래 MSC를 사용하는 이유

저희가 말레이시아에서 제공하는 치료는 건강한 기증자(출산 시 산모의 동의로 제공받은 제대)의 조직에서 채취한 중간엽 줄기세포를 사용합니다. 구체적으로는 제대의 “와튼젤리(Wharton’s jelly)”라 불리는 부분에서 채취되는, 갓 태어난 가장 어린 MSC입니다.

이 세포들은 노화나 만성질환에 의한 세포 스트레스를 아직 경험하지 않았기 때문에 증식 능력도 신호 분비 능력도 매우 높은 상태에 있습니다. 표면 표지자(세포가 외부에 노출하는 분자)의 특성상 면역 거부를 일으키기 어려우며, 전 세계 임상시험에서 안전하게 동종 투여가 이루어진 실적이 있습니다.

또한 규격화된 배치로 품질이 관리되기 때문에 생존율과 효력을 투여 전에 검증할 수 있습니다. 이것은 본인에게서 채취해 배양하는 방식으로는 실현하기 어려운 수준의 일관성입니다.

관절염에 대한 동종 제대 유래 MSC 치료에서도 같은 이유로 세포의 “젊음”과 “품질의 안정성”이 선택의 근거가 되며, 치매 영역에서도 이 사고방식이 적용됩니다.

치매 줄기세포 치료를 받은 한 가족의 경험

치료를 선택한 이유

70대 초반의 남성. 3년 전 경증 알츠하이머형 치매로 진단받으신 분입니다.

도네페질 2년, 메만틴 1년의 약물 치료를 이어왔지만, 40년 이어오신 서예 취미에 흥미를 점차 잃으시고, 매일 아침 즐기시던 신문도 끝까지 읽지 못하시게 되었으며, 짧은 대화 안에서도 같은 질문을 반복하시게 되었습니다.

주치의는 매우 정직하셨고 “약은 제 역할을 하고 있지만 진행 자체를 막을 수는 없다”고 솔직하게 설명하셨다고 합니다. 레카네맙도 검토되었지만 과거의 작은 뇌출혈과 심방세동 병력으로 ARIA 위험이 높다고 판단되어 적응증에서 제외되었습니다.

가족분께서는 온라인 상담을 통해 저희 팀에 연락을 주셨고, 최신 임상시험 데이터를 함께 확인하신 후 2024년 중반에 말레이시아에서 동종 제대 유래 MSC 치료를 선택하셨습니다. “효과에는 개인차가 있고 보장할 수 없다”는 점을 충분히 이해하신 후의 결정이었습니다.

1년간의 경과

처음 6주간은 눈에 띄는 변화가 없었습니다.

사모님은 “그 시기가 제일 불안했다”고 회상하셨습니다. 사전에 말씀드린 대로 가족이 변화를 느끼기까지는 시간이 걸립니다.

3개월째에 접어들 무렵, 어르신께서 스스로 서예 도구를 다시 꺼내시기 시작했다고 합니다. 글씨는 이전보다 단순해졌지만, “다시 하고 싶어 하는 마음이 돌아왔다”는 변화가 첫 신호였습니다.

6개월째에는 아침 대화가 이전보다 훨씬 정리되어 돌아왔고, 전날의 일을 다음 날 아침에도 기억하시는 빈도가 늘었다고 합니다. 흐트러져 있던 수면 리듬도 안정되었습니다. 9개월 시점에 주치의 진료에서 받으신 인지 기능 검사에서는 그 전 18개월간 완만하게 저하되던 점수가 거의 평탄하게 유지되었습니다.

잃어버린 기억이 돌아온 것은 아닙니다. 약도 계속 복용 중이시고, 주치의의 정기 진료도 이어지고 있습니다. 그러나 사모님의 말을 빌리면 “내리막의 기울기가 완만해진” 변화가 가족에게는 큰 의미를 가지는 것이었습니다.

※ 실제 임상 경험을 바탕으로 한 익명화된 사례입니다. 모든 환자에게 동일한 결과가 보장되는 것은 아닙니다.

치매 줄기세포 치료에 적합한 분과 그렇지 않은 분

효과가 기대되는 분의 특징

지금까지의 임상시험 데이터와 저희 임상 경험을 바탕으로, 다음에 해당하시는 분은 치료 반응이 기대되는 경향이 있습니다.

경증부터 중등도 단계의 치매(알츠하이머형, 혈관성, 혼합형)로 진단받으셨고 신경과 또는 신경외과에서 지속적인 진료를 받고 계신 분. 현재의 약으로 증상이 비교적 안정되어 있으며 급격한 악화 시기가 아닌 분. 뇌 영상(MRI 등)에서 어느 정도 잔존한 뇌 조직이 확인되는 분(말기 고도 위축이 아님). 그리고 본인과 가족이 “진행을 늦추는 것”이 현실적인 목표이며 “이전 상태로 돌아가는 것”이 아니라는 점을 이해하시는 분입니다.

혈관성 요소가 강한 분이나 혈액검사 등에서 신경염증 표지자가 높은 분은 생물학적 메커니즘상 치료의 작용 지점과 잘 일치하기 때문에 특히 검토할 가치가 있습니다.

적응증이 되지 않는 경우

솔직하게 말씀드리겠습니다.

말기 치매로 본인의 자립 생활이 거의 사라지고 뇌의 고도 위축이 광범위하게 진행된 경우, 현시점의 어떠한 치료법으로도 구조적 손실을 회복할 수는 없습니다. 최근의 뇌졸중, 급성 심혈관 사건, 활동성 감염이 있는 분은 안정될 때까지 치료를 미루실 필요가 있습니다.

“낫게 해주실 거죠”라는 기대를 가지고 오시는 가족분께는 첫 상담 단계에서 “저희는 그것을 약속드릴 수 없습니다”라고 분명히 말씀드립니다. 이는 출국과 치료 전에 말씀드려야 할 사항이며, 그 후가 아닙니다.

활동성 악성 종양이나 조절되지 않는 자가면역질환이 있으신 분도 현재로서는 적응증이 아닙니다.

도항 후의 일상과 효과가 나타나는 방식

점적 후 회복 기간은 거의 부담이 없습니다. 수술이 아니기 때문에 재활 치료나 특별한 제한도 필요하지 않습니다. 많은 분이 점적 다음 다음 날에는 귀국 비행기에 오르고 계십니다.

저희가 가장 정성껏 말씀드리는 것은 “변화가 보이기 시작할 때까지 시간이 걸린다”는 점입니다.

줄기세포에 의한 생물학적 작용은 며칠이나 몇 주 단위로 결과가 나오는 것이 아닙니다. 많은 경우 가족분이 “어, 뭔가 달라진 것 같다”고 느끼시기 시작하는 것은 치료 후 8~16주가 지난 후입니다. 처음 2주 안에 무언가를 기대해버리시면 “효과가 없었다”고 성급하게 결론지으실 수 있습니다.

치매 줄기세포 치료의 위험과 정직한 한계

부작용에 관하여

지금까지 발표된 치매 대상 MSC 시험에서 안전성 프로필은 대체로 양호했습니다.

점적 후 24~48시간 이내에 가벼운 발열, 일과성 권태감, 때로 두통이 보고되는 경우가 있습니다. 이들은 기증자 세포에 대한 신체의 인식 반응으로 여겨지며 일반적으로는 특별한 처치 없이 자연스럽게 호전됩니다.

김희진 교수팀의 시험, Lomecel-B 1상 시험 모두 세포 자체에 기인한 중대한 부작용은 보고되지 않았습니다. 다만 5년·10년 단위의 장기 안전성 데이터는 아직 제한적이며, 이는 정직하게 말씀드려야 할 점입니다.

줄기세포 치료가 할 수 없는 일

여기는 몇 번이고 반복하고 싶은 부분입니다.

말기 치매를 되돌릴 수는 없습니다. 뇌 조직 대부분이 사라진 상태를 재건하는 기술은 현시점에 존재하지 않습니다. 현재의 약을 중단할 필요가 없으며 또한 자기 판단으로 중단하지 말아 주세요. 신경과 주치의의 지속 진료는 치료 후에도 병행해 주십시오.

모든 분이 반응하시는 것은 아닙니다. 현재의 시험 데이터로는 유의한 반응을 보이지 않는 분도 일정 비율 존재하며, 저희는 사전에 어느 분이 반응하실지를 정확히 예측할 수 없습니다.

이미 잃어버린 기억이나 변해버린 인격적 특성이 돌아오지도 않습니다.

저희가 말씀드릴 수 있는 것은 경증부터 중등도 단계에서 아직 지켜야 할 기능이 남아 있는 본인과 가족에게 “진행을 늦추는 것”이라는 목표가 생물학적으로 타당한 선택지가 될 수 있다는 점뿐입니다. 극적인 무엇인가를 찾아 오시는 분께는 솔직하게 그 차이를 말씀드립니다.

치매 줄기세포 치료에 대한 FAQ

지금까지 발표된 임상시험 데이터에 따르면, 효과가 나타나는 경우 대체로 치료 후 8~16주 사이에 변화가 보이기 시작하며, 6~12개월에 걸쳐 생물학적 작용이 성숙해 가는 경과를 보입니다.

공개된 추적 기간 중 가장 긴 것은 2~3년 정도이며, Lomecel-B 시험에서는 이 기간 동안 뇌 부피와 인지 기능 점수에 대한 효과가 지속됨이 보고되었습니다. 3년을 넘는 장기적 효과나 효과 유지를 위한 추가 투여의 필요성에 대해서는 현재도 연구가 진행 중입니다.

저희는 치료 후 3개월, 6개월, 12개월 시점에 경과를 확인하고, 환자 본인의 반응에 따라 추가 투여 여부를 가족과 함께 검토합니다. 오해를 피하기 위해 말씀드리면, 효과가 지속되는 경우라 하더라도 치매는 본질적으로 진행성 질환입니다. 줄기세포 치료는 “진행을 멈추는” 것이 아니라 “내리막의 기울기를 완만하게 만드는” 것으로 이해해 주시면 됩니다.

아닙니다. 오히려 치료 전후를 통틀어 현재 복용 중인 약을 계속 드시는 것을 강하게 권장합니다.

줄기세포 치료는 기존 치매 의료를 “대체”하는 치료가 아닙니다. 도네페질, 메만틴, 레카네맙, 도나네맙 등 주치의께서 처방하신 약을 저희 치료 전·중·후 어느 시점에도 중단해 달라고 요청드리지 않습니다.

두 접근의 작용 경로는 완전히 다릅니다. 기존 약물은 신경전달물질 조절이나 아밀로이드 베타 제거를 목표로 하는 반면, 중간엽 줄기세포는 염증 조절, 생존 신경세포 지원, 뇌혈류 개선의 형태로 작용합니다. 지금까지의 임상시험에서 MSC 치료와 표준 치매 치료제 사이의 유해한 상호작용은 보고된 바 없습니다.

약물 조정에 관한 결정은 반드시 주치의 선생님의 진료 하에, 시간을 두고 관찰되는 임상적 변화에 근거하여 이루어져야 합니다. 줄기세포 치료 전후로 환자 측의 판단에 따라 변경되어서는 안 됩니다.

가장 큰 차이는 “세포의 출처”입니다.

한국과 일본에서는 현재의 재생의학 제도하에서 자가 유래 치료가 중심이 되고 있습니다. 환자 본인의 지방 조직이나 골수에서 세포를 채취하고 배양하여 정맥주사로 다시 주입하는 방식으로, 면역 거부 반응의 위험이 없는 것이 최대 장점입니다.

다만 고령 환자의 경우 무시할 수 없는 단점이 있습니다. 그것은 “세포의 질이 본인의 나이와 건강 상태를 반영한다”는 점입니다. 70대에 신경변성질환이 진행 중인 분의 세포는 오랜 세포 스트레스로 인해 증식 능력과 분비 기능이 젊은 세포보다 명확히 저하되어 있습니다.

저희가 말레이시아에서 제공하는 것은 건강한 기증자(출산 시 동의를 받은 산모의 제대)에서 채취한 동종 MSC, 특히 와튼젤리라 불리는 부위에서 얻어지는 가장 어린 세대의 MSC입니다. 이들은 면역 조절 능력이 뛰어나고, 규격화된 배치로 품질 관리되기 때문에 생존율과 효력을 투여 전에 검증할 수 있습니다. 환자 측에서 세포 채취를 위한 시술을 받을 필요도 없습니다.

치매 영역에서 자가 vs 동종의 대규모 직접 비교는 아직 완료되지 않았지만, 고령 환자에게 제대 유래 세포의 “젊음”은 의미 있는 고려 요소가 됩니다.

임상시험의 축적이라는 면에서, 알츠하이머형 치매가 압도적으로 많습니다.

한국 삼성의료원 김희진 교수팀의 시험, 미국 Longeveron 사의 Lomecel-B 1상 시험 및 CLEAR MIND 2a상 시험 등 등록된 주요 임상시험의 대부분이 경증부터 중등도의 알츠하이머형을 대상으로 하고 있습니다.

혈관성 치매에 대해서도 동물 실험과 소규모 인체 시험을 중심으로 연구가 진행되고 있으며, 고려대학교를 비롯한 여러 연구 그룹이 활발히 임하고 있습니다. 혼합형(알츠하이머 + 혈관성)에서는 염증 조절 작용과 혈관 신생 작용 모두를 기대할 수 있지만, 시험의 등록 기준으로 명시적으로 다루는 사례는 많지 않습니다.

루이체 치매와 전두측두엽 치매에 대해서는 현시점의 임상시험 근거가 제한적입니다. 가족 사례가 이에 해당하는 경우, 그 상황을 솔직하게 말씀드립니다.

후보자 여부는 개별 평가가 필요하지만, 알츠하이머형 또는 혈관성 요소가 있으신 가족 분께서는 가장 많은 근거가 축적된 영역에 해당합니다.

아닙니다. 치매에 대한 줄기세포 치료는 현시점에서 전 세계 거의 모든 국가·지역에서 자비 진료(보험 적용 외)에 해당합니다.

이는 말레이시아 국내, 그리고 환자분이 오시는 국가(한국, 일본, 기타 아시아 국가)에 대해서도 동일하게 적용됩니다. 한국의 국민건강보험, 노인장기요양보험, 민간 의료보험, 어느 틀에서도 적용 대상이 아닙니다.

이는 임상적 이유가 아니라 규제상의 이유입니다. 임상시험 근거가 3상 무작위 비교 시험까지 축적되고 정식 보험 적응증으로 승인되기까지는 좀 더 시간이 필요합니다.

구체적인 비용은 치료 계획에 따라 달라지므로 본문에는 명시하지 않습니다. 초기 온라인 상담 시 투명하게 안내해 드립니다. 가족분께서 도항 전에 충분히 검토하신 후 판단하실 수 있도록, 필요한 정보는 모두 전달해 드립니다.

가족과 함께 다음 단계를 고민하기 위해

가족이 치매와 함께 걸어가는 시간은 정말로 무겁습니다.

여기까지 읽어 주신 분 중에는 자신의 가족 사례에 비춰 좀 더 구체적으로 이야기를 들어보고 싶다고 느끼신 분도 계실 겁니다. 저희는 무료 온라인 상담을 진행하고 있습니다. 영업을 위한 안내가 아니라, 가족의 상황을 솔직히 여쭙고 저희가 보기에 치료가 의미를 가질 가능성이 있는지, 혹은 그렇지 않은지를 답해드리기 위한 시간입니다.

결정하시기 전 단계여도 괜찮습니다. 진단서, 영상, 현재 처방을 가져와 주시면 그것을 함께 보면서 생각해 나가겠습니다.

참고문헌

  1. GBD 2019 Dementia Forecasting Collaborators. “Estimation of the global prevalence of dementia in 2019 and forecasted prevalence in 2050: an analysis for the Global Burden of Disease Study 2019.” Lancet Public Health. 2022;7(2):e105–e125. https://doi.org/10.1016/S2468-2667(21)00249-8
  2. Kim HJ, Seo SW, Chang JW, et al. “Stereotactic brain injection of human umbilical cord blood mesenchymal stem cells in patients with Alzheimer’s disease dementia: A phase 1 clinical trial.” Alzheimer’s & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions. 2015;1(2):95–102. https://doi.org/10.1016/j.trci.2015.06.007
  3. Brody M, Agronin M, Herskowitz BJ, et al. “Results and insights from a phase I clinical trial of Lomecel-B for Alzheimer’s disease.” Alzheimer’s & Dementia. 2023;19(1):261–273. https://doi.org/10.1002/alz.12651
  4. Kim HJ, Cho KR, Jang H, et al. “Intracerebroventricular injection of human umbilical cord blood mesenchymal stem cells in patients with Alzheimer’s disease dementia: a phase I clinical trial.” Alzheimer’s Research & Therapy. 2021;13(1):154. https://doi.org/10.1186/s13195-021-00897-2
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  6. Bonsack B, Heyck M, Kingsbury C, et al. “Mesenchymal stem cell therapy alleviates the neuroinflammation associated with acquired brain injury.” CNS Neuroscience & Therapeutics. 2020;26(6):603–615. https://doi.org/10.1111/cns.13378
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